郭康之前一直觉得，元人经常吹嘘自己，说他们在各处都颇受欢迎。这种说法，恐怕有很大的不实之处。不过后来他才发现，这方面元人好像真的没有吹嘘……大元虽然比较抽象，但还是那句话，得看跟谁比。要是跟这...脱欢坐在帐中，手里捏着一卷刚送来的爪哇行省海图残稿，纸角微卷，墨迹被南洋湿气洇得有些发散。他没展开，只是用拇指反复摩挲那处“三佛齐以西、苏门答腊南岸”标出的空白——那里原该画着一座新港，可如今只有一道朱砂勾勒的虚线，旁边注着极小的两行字：“船队失联，七艘无返；主事者祁琳辉，未报行踪。”帐外风沙正紧，卷起沙砾噼啪敲打毡壁，像无数细小的鼓点。郭康掀帘进来时，肩头落了一层灰白，靴底还沾着未干的泥——那是从西南屯垦区赶回来的，马还没拴稳就奔了这来。“又断了？”郭康声音低而硬，把腰刀解下搁在案边，刀鞘上还挂着半截枯草，“上回是三个月前，说补给船遇飓风，可这次连信鸽都没放一只。”脱欢没应声，只将图卷缓缓摊开，指尖点在那片空白处：“孙十万昨夜派快船绕过帝汶，抄近路摸进旧港，发现码头石基全被拆了，只剩几根朽烂的木桩插在淤泥里。守军？没有。民户？搬空了。连祠堂里的铁香炉都熔了铸成锚链。”郭康怔住，喉结动了动：“……他真把整套班子，全带走了？”“不是带走。”脱欢终于抬眼，目光沉得像淬过寒泉，“是蒸发。连同三年前在爪哇西岸悄悄建的三个船坞、四座炼铜坊、两处硝石矿，连人带账本，一起抹得干干净净。孙十万查了户籍册——去年冬，行省‘病殁’的匠户、水手、火药师，加起来有八百三十七口。可棺材铺的契据，只收了六十二具薄板棺。”帐内一时静得能听见炭盆里松脂爆裂的轻响。郭康忽然笑了一声，短促，嘶哑，像钝刀刮过生铁：“好啊……伯颜帖丞相一生清廉，连俸禄都常分给孤老；临终前连寿衣都是粗麻缝的。可他留下的‘清名’底下，竟埋着八百多副空棺？”脱欢没笑。他伸手取过案头一只锡壶，倒了两盏酒——酒色浑黄，浮着细沫，是紫帐汗国自酿的马奶酒，酸烈刺喉。他推一盏过去，自己仰头饮尽，喉结滚动时，颈侧一道旧疤微微绷起。“清名不是坟头草，长得越盛，底下越空。”他放下杯，指节叩了叩图上那片空白，“可问题不在他藏了什么。而在——他为什么敢藏？”郭康沉默片刻，伸手蘸了酒，在案面画了个圈：“爪哇元……从来就没真正统过‘元’。行省里，陈文康管文官、孙十万掌兵符、伯颜帖理财政，三驾马车各自拉缰。可伯颜帖这驾，从不往朝廷方向走，专挑海图上没名字的地方跑。”“不止是跑。”脱欢从怀中掏出一枚铜牌，边缘已磨得发亮，正面铸着“爪哇行省工部火器监造”八字，背面却阴刻一行小字：“天启七年，奉命移驻婆罗洲北岸。”他指尖用力，那行字凹陷处泛出幽青——是新近刻的，铜锈未生，刃口尚锐。“孙十万的人在废弃船坞灶坑底下刨出来的。火器监早该裁撤十年了，可这牌子，刻得比今年新铸的税银锭还深。”郭康盯着那行字，忽地起身，大步走到帐角一只樟木箱前，掀开盖子，抽出一叠泛黄纸页——全是历年爪哇行省呈递紫帐汗廷的《岁入折》副本。他翻到第七年那一册，手指停在“火器监”条目下：一笔朱批赫然在目，“经费减半，余款充作海船修缮之资”，落款是伯颜帖亲笔花押，旁边还缀着一枚小小印鉴，印文却是“爪哇航海司筹建处”。“筹建处？”郭康冷笑，“筹建了七年，连个衙门匾额都没挂过，倒是把火器监的铜料、硫磺、熟铁，全换成了龙骨、帆布、罗盘针。”脱欢接过那页纸，对着帐顶透下的天光细看。朱批墨色浓重，可花押末端那一点顿挫，却微微拖长，像一滴将坠未坠的血珠。他忽然想起七年前在汗廷议事时，伯颜帖站在阶下回话的模样——身形清瘦，袍袖宽大，说话时总垂着眼，声音不高，却字字清晰，仿佛每句话都经沸水滤过三次，再无一丝杂质。当时脱欢只觉此人谦抑如古井，此刻想来，那低垂的眼睑之下，怕是早已将所有人眉目、呼吸、袖口褶皱的走向，都默记于心。“他不是没野心。”脱欢将纸页轻轻放回箱中，声音低得近乎耳语，“他是把野心熬成了盐粒，撒进每一碗饭里，让人吃不出咸，却再也离不了它。”帐外风势稍歇，远处传来几声短促的号角——是西南哨所传来的警讯。郭康皱眉：“又来了？”“嗯。”脱欢起身，披上玄色皮氅，“金帐那边新调来的包税官，把牧民今年的冬羔全抵了税银。司马懿木儿的斥候昨日回报，已有三个营地举旗，要‘请大汗收回成命’。”郭康抓起刀：“我带人去压？”“不急。”脱欢系紧氅带，目光扫过帐角那排蒙尘的陶罐——里面装着从爪哇运来的海盐，颗粒粗粝，泛着青灰光泽。“先去盐仓看看。”两人策马出帐，蹄声踏碎薄霜。盐仓在营寨东北角，几座低矮土屋围成方院，院中晾着竹匾，匾上盐粒在冬阳下闪出细碎冷光。守仓的老牧人见了脱欢，慌忙跪倒，额头触地：“大汗赐的盐，一粒没少！只是……只是最近运来的几批，颜色总有些发暗。”脱欢蹲下身，拈起一小撮盐，凑近鼻端。气味微涩，带着极淡的腥气，不像海风蚀过的咸，倒像……铁锈混着陈年血痂的味道。他指尖捻开盐粒，其中竟裹着数粒极细的黑砂，硬而沉，入水不化。“这是什么？”他问。老牧人颤声道：“小的……小的不敢说。可前日夜里，有个穿蓝布衫的年轻人来换盐，说他家主顾要买百斤，专挑这种‘青盐’。小的……小的见他给的铜钱足额，便……”脱欢霍然抬头：“蓝布衫？”“对！袖口绣了朵小梅花，针脚歪斜，像是妇人手笔……”话音未落，郭康已纵马冲出院门。脱欢却立在原地，任那撮盐从指缝簌簌滑落。青盐、梅花、歪斜针脚——他忽然记起十年前，爪哇使团初至紫帐汗国时，随行女医曾为染疫的牧童施针，袖口就露着这样一朵梅。那女子姓祁，是伯颜帖的远房族妹，后来留在汗国教妇人接生，三年前随一支商队南下，再无音讯。风又起了，卷起地上细盐，扑在脸上，刺得眼睛生疼。脱欢抬手抹去，指腹却触到眼角一片湿凉。他怔了一瞬，随即嗤笑出声——这鬼地方，连哭都吝啬给人一滴清水，哪来的泪？回帐路上，郭康追了上来，喘息未定：“人跑了。但留了这个。”他摊开手掌，掌心躺着一枚铜钱，制式古拙，钱文模糊，唯有钱背一道刻痕清晰可见——是把弯刀，刀尖直指南方。脱欢接过铜钱，用指甲刮开钱面绿锈，露出底下未蚀的“至正通宝”四字。至正，元顺帝年号。可这钱铸得极差，铜质驳杂，刀痕却深如新刻，分明是有人故意覆在旧钱之上，一刀一刀，刻进骨头里。“他在告诉我们，”脱欢将铜钱按进掌心，金属棱角硌得生疼，“他走的不是逃亡路，是归途。”当晚，脱欢独自坐在灯下，面前摊着三样东西：那枚刻刀痕的至正钱、锡壶里剩下的半盏马奶酒、还有半块从盐仓带回的青盐。烛火摇曳，将他的影子投在毡壁上，巨大，扭曲，仿佛随时会挣脱束缚，化作一头噬人的兽。他忽然想起伯颜帖最后一次来汗廷述职的情景。那天雪下得极大，白毛风抽打帐幕如鞭笞。伯颜帖却只穿一件素色直裰，赤足踏雪而来，脚踝冻得青紫，手中却捧着一只竹篮，篮中卧着七枚青皮椰子，个个饱满圆润，表皮还凝着细密水珠。“南洋新种，耐寒。”他声音平静，将篮子放在脱欢案头，“试过，三年内可北移至黑水河畔。”脱欢当时只当客套，随手赏了他一匹马。如今才明白，那七枚椰子，根本不是献礼——是七颗种子，七道伏笔，七处日后可作退路的据点。而那双赤足踩过的雪地，早已被风沙掩埋，可雪下冻土深处，或许正有嫩芽悄然顶开坚冰。他举起锡壶，将最后一点酒倾入铜钱凹槽。酒液渗入刀痕，发出细微的嘶鸣，腾起一缕白气。借着那点氤氲，他看见钱背弯刀的轮廓渐渐晕染开来，竟幻化成一张海图——刀尖所指，并非南方，而是正西。那里，原本该是一片空白的海域，此刻却浮现出岛屿的轮廓，岛形狭长，状如弯弓，弓弦处标注着两个小字：“婆罗”。窗外，一钩残月悄然升至中天，清光如刃，劈开帐顶浓重的夜色。脱欢吹熄油灯。黑暗吞没一切之前，他听见自己心底有个声音，冷静得如同冰层下涌动的暗流：伯颜帖没有消失。他只是把整个爪哇行省，锻造成了一艘没有船舷的船——船身是官府账册，船帆是海图残稿，船员是八百具空棺里爬出的魂灵。而舵轮，始终攥在他自己手中。当所有人都在岸上争论潮汐涨落时，他早已凿沉旧港，让整片南洋，成为他独航的汪洋。翌日清晨，郭康在帐外等候时，看见脱欢牵着一匹黑马走出。那马浑身乌亮，唯左膝一撮白毛，形如弯月。脱欢没戴盔，只束了条玄色发带，腰间悬着一把无鞘短刀，刀柄缠着褪色的蓝布条，布角隐约可见半朵歪斜的梅花。“去哪？”郭康问。脱欢翻身上马，缰绳一抖：“去西边。看看那把刀，到底指向何方。”马蹄声响起，由近及远，碾过冻土，溅起细碎冰晶。风卷起他氅角，露出内衬一角暗红——那是用南洋朱砂浸染的丝绸，颜色沉郁，像凝固多年的血。而在千里之外，婆罗洲北岸某处隐秘礁湾，一艘没有旗帜的广船静静泊在雾中。船尾甲板上，一个穿蓝布衫的年轻水手正俯身擦拭罗盘。他擦得很慢，一遍又一遍，仿佛那铜盘上并不存在磁针，只有一道深深浅浅的刻痕，蜿蜒如龙，最终指向北方。他身后，舱门微启，一只枯瘦却稳定的手探出，手中托着一碗热汤。汤色乳白，浮着几点金黄油星，是椰奶炖的鲨鱼翅。汤碗边缘，用极细的朱砂，描着一朵小小的、歪斜的梅花。雾气渐浓，将船身彻底吞没。唯有罗盘中央，磁针微微震颤，稳稳停驻，针尖所向，正是紫帐汗国的方向。